Citronnelle

La citronnelle (Cymbopogon citratus) est une grande graminée vivace originaire d'Asie du Sud-Est. Ses longues feuilles rubanées vert grisé, aux puissants arômes citronnés, en font l'une des aromatiques les plus prisées des jardins. Mais c'est aussi l'une des plus mal comprises en France — à commencer par son nom, qui désigne en réalité plusieurs plantes très différentes.

Cycle de vie. La citronnelle est une vivace dans son milieu d'origine. Sous le climat français, sa nature tropicale impose un hivernage en intérieur hors gel, à l'exception de la frange méditerranéenne. Hors de cette zone, considérez-la comme une plante à pot que vous rentrez chaque automne. C'est ce point — l'hivernage — qui fait ou défait la culture de la citronnelle en France, et que la majorité des guides traitent en deux lignes.

Laquelle cultiver ? Citronnelle, géranium citronnelle, verveine citronnelle

Le terme "citronnelle" est l'un des plus trompeurs du jardin. Il désigne couramment quatre plantes sans rapport entre elles. Voici les différences qui comptent pour votre achat et votre conduite de culture :

Nom commun	Nom latin	Type de plante	Utilité jardin	Rusticité
Citronnelle (lemongrass)	Cymbopogon citratus	Graminée tropicale	Aromatique culinaire	❌ Non rustique (10 °C min)
Géranium citronnelle	Pelargonium citrosum	Géranium odorant	Ornemental, effet anti-moustiques très limité	❌ Non rustique
Verveine citronnelle	Aloysia citrodora	Arbuste	Aromatique, tisane	⚠️ Rustique −5 °C
Mélisse	Melissa officinalis	Vivace herbacée	Aromatique, mellifère	✅ Très rustique

Le géranium citronnelle est le produit le plus souvent vendu sous l'étiquette "citronnelle anti-moustiques". Son efficacité répulsive est marginale en conditions réelles : l'odeur doit être libérée par frottage des feuilles, pas simplement par la présence de la plante. Si vous cherchez une protection contre les moustiques, ce n'est pas la bonne plante — ni la citronnelle lemongrass d'ailleurs, contrairement à ce que l'on lit souvent.

La vraie citronnelle culinaire, celle qui entre dans la cuisine asiatique et dont il est question dans cet article, est bien Cymbopogon citratus. Elle n'est pas efficace contre les moustiques, mais elle produit de grandes touffes aromatiques spectaculaires et des tiges récoltables.

Les espèces de Cymbopogon

Espèce	Nom usuel	Hauteur	Usage principal
Cymbopogon citratus	Lemongrass, citronnelle de Madagascar	1–2 m	Aromate culinaire, la plus cultivée
Cymbopogon nardus	Citronnelle de Ceylan	1–1,5 m	Huile essentielle, moins aromatique en cuisine
Cymbopogon winterianus	Citronnelle de Java	1–1,5 m	Industrie des huiles essentielles

Pour le jardin potager, seul C. citratus présente un intérêt pratique. C'est la seule espèce à cultiver pour ses tiges aromatiques.

Calendrier de culture de la citronnelle

Mois	À faire
Janvier	Semis sous abri chauffé (20–25 °C) si vous partez de graines
Février	Semis sous abri ; repiquage des semis de janvier
Mars	Semis sous abri ; entretien des plantes hivernées (reprise progressive)
Avril	Augmentation progressive des arrosages ; sortie en journée si temps doux
Mai	Sortie définitive quand T° nocturne > 10 °C ; plantation et rempotage
Juin	Plantation ; fertilisation ; arrosage soutenu
Juillet	Arrosage 2x/semaine ; surveillance maladies
Août	Arrosage ; division des grandes touffes si nécessaire
Septembre	Arrêt progressif de la fertilisation ; réduction de l'arrosage en fin de mois
Octobre	Rentrée en intérieur avant les premières nuits sous 10 °C
Novembre	Arrosage réduit (1x/semaine) ; local lumineux hors gel
Décembre	Quasi-dormance ; arrosage minimal

Sol, exposition et emplacement

La citronnelle est une graminée de plein soleil sans compromis. 6 heures de soleil direct minimum par jour sont nécessaires pour une production dense et des tiges aromatiques bien formées. En mi-ombre, la plante pousse mais reste chétive et peu productive.

Sol. Léger, bien drainé, riche en matière organique. En pot, un mélange de 1/10 terre de jardin, 1/10 sable ou perlite et 8/10 terreau universel de qualité garantit drainage et fertilité. Posez toujours une couche de billes d'argile ou de gravier en fond de pot avant de remplir. Un sol compact ou détrempé provoque la pourriture des rhizomes en quelques semaines.

En pleine terre. Uniquement dans la frange méditerranéenne (zone USDA 9+, où le gel est rare et léger). Améliorez le sol avec du compost et du sable si nécessaire. Dans les autres régions, la pleine terre est déconseillée : une seule nuit de gel endommage irrémédiablement les rhizomes.

Rotation. La citronnelle étant une graminée vivace cultivée en pot dans la grande majorité des cas, la rotation ne s'applique pas. Si vous la cultivez en pleine terre dans le sud, évitez de la replanter au même endroit après d'autres graminées (risque de partage de maladies fongiques).

Plantation de la citronnelle

Quand planter ? Uniquement après que tout risque de gel est écarté et que les températures nocturnes se maintiennent durablement au-dessus de 10 °C — en pratique, à partir de la mi-mai dans la plupart des régions françaises, juin dans les zones de montagne ou à hiver tardif.

Pot ou bac. Choisissez un contenant d'au moins 40 cm de diamètre et 40 cm de profondeur : la citronnelle développe un système racinaire volumineux et une touffe qui peut dépasser 1 m de largeur en quelques années. Un pot trop petit freine la croissance et impose un rempotage annuel.

Mise en place :

1. Disposez 5 cm de billes d'argile ou de graviers en fond de pot.
2. Remplissez aux deux tiers avec votre substrat.
3. Trempez la motte 10 minutes dans un seau d'eau avant de dépoter.
4. Placez la citronnelle, complétez le substrat, tassez légèrement.
5. Arrosez copieusement jusqu'à l'écoulement par les trous de drainage.

Distance entre plants. Si vous en cultivez plusieurs, espacez-les de 60 à 90 cm : la touffe adulte est imposante.

Attention aux feuilles. Les bords des feuilles de citronnelle sont tranchants comme du papier de verre. Portez des gants pour toute manipulation, rempotage ou division. Les enfants ne doivent pas manipuler la plante sans protection.

Entretien de la citronnelle

Arrosage. De mai à octobre, la citronnelle est en pleine végétation et ses besoins en eau sont élevés. Le substrat doit rester constamment humide sans être détrempé. En période chaude, arrosez deux fois par semaine — voire quotidiennement lors des canicules. Arrosez toujours au pied, pas sur le feuillage. En hiver, réduisez drastiquement : un arrosage par semaine suffit pour éviter que le substrat ne se dessèche complètement.

Fertilisation. Apportez un engrais liquide équilibré toutes les 2 à 3 semaines de mai à début septembre. Arrêtez toute fertilisation à partir de la mi-septembre pour ne pas stimuler une croissance que les basses températures d'automne vont de toute façon bloquer.

Rempotage. Tous les 2 ans environ, ou dès que vous voyez des racines sortir par les trous de drainage. Choisissez un pot légèrement plus grand. Rempotez au printemps, à la sortie de l'hivernage, avant la reprise végétative.

Entretien du feuillage. Ne taillez pas la citronnelle : retirez simplement les feuilles desséchées et les vieilles tiges au fur et à mesure. Évitez de couper les tiges vertes hors récolte — elles participent à la photosynthèse et à la vigueur de la touffe.

Hivernage — le point décisif pour la France

C'est la compétence qui distingue les jardiniers qui réussissent leur citronnelle de ceux qui la perdent chaque année.

Quand rentrer la citronnelle ? Dès que les températures nocturnes approchent 10 °C de manière régulière — en pratique, courant octobre dans la plupart des régions. N'attendez pas le premier gel : un coup de froid brutal endommage les feuilles et stresse les rhizomes, même sans gel au sol.

Préparation avant la rentrée :

1. Trois semaines avant de rentrer, commencez à réduire l'arrosage progressivement. Ce stress hydrique modéré signal à la plante l'approche de la dormance.
2. Supprimez les feuilles les plus abîmées ou desséchées pour aérer la touffe.
3. Arrêtez la fertilisation.

Conditions d'hivernage :

• Température minimale : 10 °C en permanence (idéalement 12–15 °C).
• Lumière : endroit lumineux, de préférence devant une fenêtre orientée sud ou sud-ouest. Sans lumière suffisante, la plante s'affaiblit et devient sensible aux maladies.
• Arrosage : réduire à un arrosage par semaine, juste pour éviter la dessication totale du substrat.
• Humidité : éviter les pièces chauffées et sèches (radiateurs) qui favorisent les araignées rouges. Une véranda non chauffée ou un couloir lumineux à 12 °C est idéal.

Sortie au printemps : Ne sortez pas la citronnelle d'un coup. Une sortie brutale après plusieurs mois à l'abri provoque un choc. Procédez par étapes :

1. Mi-avril à mai (selon région) : sortez la citronnelle en journée par temps doux, rentrez le soir.
2. Quand les nuits passent durablement au-dessus de 10 °C : installation définitive dehors.
3. Reprenez progressivement les arrosages et la fertilisation.

La reprise végétative est souvent spectaculaire : en quelques semaines, la touffe peut doubler de volume.

Multiplication : division et bouturage

Division des touffes (mai à août)

Au printemps, quand la touffe est bien établie, sortez la motte du pot. Divisez-la en deux ou trois éclats à l'aide d'un couteau bien aiguisé ou d'une bêche (portez des gants). Chaque éclat doit comporter des rhizomes et des tiges. Rempotez immédiatement dans un substrat frais, arrosez abondamment.

Bouturage dans l'eau — la méthode la plus simple

C'est la technique la plus accessible pour multiplier la citronnelle, et pourtant elle n'est jamais vraiment détaillée dans les guides :

1. Sélectionnez une tige fraîche avec sa base bulbeuse blanche et ferme (pas les feuilles sèches de la périphérie).
2. Coupez-la proprement à 20–25 cm de longueur, en section nette.
3. Retirez les 2–3 feuilles extérieures pour exposer la base propre.
4. Placez la base dans 5–6 cm d'eau dans un verre, en pleine lumière.
5. Changez l'eau tous les 2–3 jours pour éviter les bactéries.
6. Des racines blanches apparaissent en 2 à 4 semaines selon la température (plus vite en été).
7. Quand les racines mesurent 2–3 cm, rempotez dans un substrat léger et humide.

Cette méthode fonctionne très bien avec des tiges fraîches achetées en épicerie asiatique — c'est même une bonne façon d'obtenir votre premier plant sans passer par un semis long.

Maladies et problèmes de culture

Problème	Symptômes	Cause	Solution
Pourriture des rhizomes	Tiges qui s'affaissent à la base, odeur	Sol détrempé ou pot sans drainage	Substrat plus drainant ; retirer les parties pourries ; réduire l'arrosage
Rouille	Taches rondes orangées sur les feuilles	Champignon, humidité excessive	Supprimer les feuilles atteintes ; pailler au pied ; éviter l'arrosage sur le feuillage
Oïdium	Feutrage blanc sur les feuilles	Atmosphère confinée (hivernage)	Aérer ; augmenter la luminosité ; supprimer les parties atteintes
Araignée rouge	Feuilles jaunies, fines toiles sous le feuillage	Chaleur + sécheresse + air trop sec en intérieur	Humidifier l'air ; pulvériser de l'eau sur le feuillage en hivernage
Limaces / escargots	Feuilles croquées, traces de mucus	Gastéropodes (surtout en sortie d'hivernage)	Granulats ferrophosphate ; pièges à bière

Feuilles qui brunissent en masse. Première cause en pot : excès d'arrosage. Laissez le substrat sécher entre deux arrosages et vérifiez que les trous de drainage ne sont pas obstrués. Deuxième cause : coup de froid — vérifiez que les températures nocturnes sont bien au-dessus de 10 °C.

Récolte de la citronnelle

La citronnelle n'est véritablement productive qu'à partir de la 3e ou 4e année de culture, une fois que la touffe a produit suffisamment de rhizomes et que les tiges sont bien formées. Récolter trop tôt et trop généreusement épuise une jeune plante.

Quand récolter ? De mai à octobre, pendant la période végétative active. Arrêtez toute récolte 3 semaines avant l'hivernage : les feuilles protègent la touffe du froid et les enlever avant l'entrée en dormance l'affaiblit.

Comment récolter les tiges. Avec un couteau bien aiguisé (et des gants), coupez une tige à la base, au ras du sol. La partie la plus aromatique et la plus tendre est la base bulbeuse blanche — c'est elle qui concentre les huiles essentielles. Ne récoltez jamais plus d'un tiers des tiges à la fois pour laisser la touffe se régénérer.

Comment récolter les feuilles. Les grandes feuilles extérieures peuvent être prélevées à tout moment. Elles sont moins concentrées en arômes que les tiges, mais parfaitement utilisables. Portez des gants : les bords coupants ne pardonnent pas.

Conservation après récolte

Mode	Durée	Conditions
Réfrigérateur	5–7 jours	Tiges enveloppées dans du film alimentaire, bac à légumes
Congélateur	4–6 mois	Tiges entières en sachet de congélation, ou ciselées en bacs à glaçons
Séchage	2–3 mois	Arôme très atténué — méthode peu recommandée

La citronnelle fraîche est toujours supérieure à la citronnelle séchée en matière d'arôme. La congélation des tiges entières est la meilleure méthode de conservation longue durée : congelez directement sans décongélation préalable lors de l'utilisation.

FAQ — Citronnelle au jardin

La citronnelle résiste-t-elle au gel ? Non. Cymbopogon citratus est une graminée tropicale qui dépérit en dessous de 10 °C. En France, hors du littoral méditerranéen, elle doit impérativement être hivernée en intérieur. Un seul gel léger peut détruire irrémédiablement les rhizomes.

Peut-on planter la citronnelle en pleine terre en France ? Uniquement dans les zones à hivers très doux : Var, Hérault, Pyrénées-Orientales, littoral atlantique sud. Partout ailleurs, le pot avec hivernage en intérieur est la seule option viable.

Quelle est la différence entre la citronnelle et le géranium citronnelle ? Ce sont deux plantes entièrement différentes. La citronnelle (Cymbopogon citratus) est une grande graminée aromatique. Le géranium citronnelle (Pelargonium citrosum) est un géranium odorant dont l'efficacité anti-moustiques est très limitée en conditions réelles. Les deux sont non rustiques et nécessitent un hivernage en intérieur.

Comment multiplier la citronnelle facilement ? La méthode la plus simple est le bouturage dans l'eau : placez une tige fraîche avec sa base bulbeuse dans un verre d'eau, changez l'eau tous les 2–3 jours, et des racines apparaissent en 2 à 4 semaines. Rempotez quand les racines mesurent 2–3 cm.

Quand peut-on commencer à récolter la citronnelle ? À partir de la 3e ou 4e année de culture, quand la touffe est bien établie et produit suffisamment de tiges. Récolter trop tôt ou trop généreusement épuise la plante. De mai à octobre, pendant la période végétative, et au moins 3 semaines avant l'hivernage.

Pourquoi ma citronnelle ne pousse-t-elle pas ? Deux causes fréquentes : manque de lumière (plein soleil impératif, 6h minimum) ou température insuffisante. La citronnelle entre en quasi-dormance en dessous de 15 °C et stoppe complètement sa croissance sous 10 °C. Assurez-vous que votre emplacement offre assez de chaleur et de soleil.