La rhubarbe est une plante vivace robuste qui occupe la même place au potager pendant dix à quinze ans et fournit chaque printemps ses gros pétioles acidulés. Cultivée pour ses tiges — et jamais pour ses feuilles, toxiques — elle demande peu de soins une fois installée, à condition de respecter quelques gestes précis : un collet planté au ras du sol, un sol maintenu frais, des hampes florales supprimées et une récolte raisonnée.
Cette fiche couvre tout ce qui concerne sa culture : le choix de la variété selon la couleur de chair et la précocité, la distinction entre les espèces potagères et les rhubarbes ornementales, la plantation par éclat ou par semis, la conduite en pleine terre comme en pot, l'entretien saison par saison, le forçage pour récolter dès février, les maladies et ravageurs, le purin insecticide tiré des feuilles, les bonnes associations, et enfin la récolte et la conservation technique des pétioles. Chaque étape est chiffrée : profondeurs, espacements, températures, rendements et durées.
Fruit ou légume, et quelle rhubarbe cultiver ?
La rhubarbe est botaniquement un légume, pas un fruit. On en consomme le pétiole, c'est-à-dire la tige qui porte la feuille, comme pour le céleri ou la bette. Sa réputation de « fruit » vient uniquement de son goût acidulé et de son emploi en dessert. Ce que l'on récolte n'est donc ni un fruit ni une racine, mais une tige foliaire charnue.
Toutes les rhubarbes ne se cultivent pas au potager. Le genre Rheum compte une soixantaine d'espèces, mais seules quelques-unes intéressent le jardinier.
| NomEspèce / typeUsage | ||
|---|---|---|
| Rhubarbe potagère | Rheum rhaponticum et hybrides (Rheum × hybridum) | Potager — pétioles comestibles |
| Rhubarbe de Chine, rhubarbe officinale | Rheum palmatum, Rheum officinale | Ornementale et médicinale, non potagère |
| « Rhubarbe géante » (giant rhubarb) | Gunnera manicata | Ornementale de berge — ce n'est pas une rhubarbe (genre Gunnera, pas Rheum) |
La confusion la plus fréquente concerne le Gunnera manicata, cette plante spectaculaire aux feuilles de deux mètres que l'on voit au bord des bassins : malgré son surnom de « rhubarbe géante », elle n'appartient pas au genre Rheum et ne se mange pas. Pour le potager, retenez la rhubarbe potagère, vendue en godet ou en éclat sous des noms de variétés comme Victoria ou Goliath.
Reconnaître et comprendre la plante
La rhubarbe forme une grosse touffe pouvant atteindre 1 m de hauteur et 1 à 1,5 m d'envergure à maturité. Elle se compose de trois éléments qu'il faut savoir distinguer :
Les pétioles sont les tiges épaisses, cannelées, vertes à rouge vif selon la variété : c'est la seule partie comestible. Ils partent tous d'un collet central, une couronne charnue portant les bourgeons d'où émergent les nouvelles tiges chaque printemps. Le collet est prolongé sous terre par un rhizome épais et des racines pivotantes profondes, qui permettent à la plante de traverser sécheresses et hivers rigoureux.
Les feuilles (limbes), très larges et gaufrées, ne se consomment jamais : elles sont riches en acide oxalique et en oxalates solubles, toxiques pour l'humain comme pour les animaux. Une intoxication survient quand on mange le limbe au lieu du pétiole ; les symptômes vont des nausées et vomissements aux crampes abdominales, les oxalates précipitant en oxalate de calcium et pouvant altérer la fonction rénale. Les pétioles, eux, n'en contiennent qu'à faible dose et restent sans danger. Ces feuilles toxiques ne se jettent pas pour autant : elles servent à préparer un purin insecticide, décrit plus loin.
En fin de printemps, la plante émet souvent une hampe florale : une tige creuse et rigide, plus épaisse que les pétioles, coiffée d'un plumet de fleurs crème. Sa formation épuise le pied au détriment des tiges ; sa gestion est un point clé de l'entretien.
Variétés de rhubarbe
Le choix d'une variété se raisonne selon trois critères : la couleur de la chair et des pétioles (verte, plus acide et productive ; rouge, plus douce et décorative), la précocité (de fin avril à juin), et la tendance à monter à fleur, certaines variétés fleurissant peu. Les variétés à chair rouge sont recherchées pour leur douceur ; les vertes, souvent plus vigoureuses, donnent de plus gros rendements.
| VariétéCouleur des pétioles / chairPrécocitéParticularité | |||
|---|---|---|---|
| Victoria | Rouge à la base, verte au sommet / chair verte | Mi-saison | La plus cultivée, pétioles charnus, très productive |
| Goliath | Verte | Mi-saison | Pétioles très gros (jusqu'à 500 g pièce), variété productive |
| Valentine | Rouge / chair rouge | Mi-saison | Chair très douce, fleurit peu au printemps |
| Mira | Rouge / droite | Très précoce | Pétioles longs et droits, récolte dès fin avril |
| Timperley Early | Rouge-vert, pétioles fins | Précoce | Idéale pour le forçage, récolte hâtive |
| Red Champagne | Vert et rouge | Précoce | Maturité début mai, coloration décorative |
| Raspberry (Framboise) | Couleur framboise / chair verte | Précoce | Récolte de mai à début juin |
| Canada Red | Rouge intense / chair rouge | Mi-saison | Douce, pétioles fins mais colorés |
| Glaskins Perpetual | Vert-rouge | Longue | Faible teneur en oxalates, récolte étalée sur la saison |
Pour un jardin familial, une variété rouge douce comme Valentine (qui monte peu à fleur) associée à une verte productive comme Victoria couvre à la fois l'usage frais et la conservation. Les variétés précoces (Mira, Timperley Early) prolongent la saison vers l'amont, surtout si on les force.
Calendrier de la rhubarbe
| PériodeTravaux | |
|---|---|
| Janvier-février | Forçage des pieds établis sous pot ou cloche ; première récolte forcée dès février |
| Mars-avril | Plantation des éclats ; semis en godet à l'abri ; apport d'azote au démarrage |
| Avril-mai | Début de récolte des pieds de 3 ans et plus ; semis en pleine terre ; paillage |
| Mai-juin | Pleine récolte ; suppression des hampes florales ; arrosages suivis |
| Juillet | Fin de récolte (mi-juillet) ; on laisse la plante reconstituer ses réserves |
| Août-septembre | Repos ; arrosage en cas de sécheresse ; pas de récolte |
| Octobre-novembre | Plantation et division des pieds ; apport de compost ou fumier de fond |
| Décembre | Nettoyage des feuilles fanées ; paillage de protection hivernale |
Climat, exposition et sol
La rhubarbe est une plante de climat tempéré à frais. Elle a besoin d'une période de froid hivernal (vernalisation) pour repartir vigoureusement au printemps : c'est une plante qui redoute davantage la chaleur et la sécheresse que le gel. Elle supporte sans dommage des températures de -20 °C, et jusqu'à -28 °C pour les pieds bien installés.
Exposition : le plein soleil convient dans le nord et les régions fraîches. Plus au sud, préférez la mi-ombre, notamment l'ombre légère d'un arbre ou d'un mur exposé au levant : le soleil brûlant de l'après-midi provoque des tiges fines et une montaison précoce. La rhubarbe est l'un des rares légumes à bien produire à mi-ombre.
Sol : c'est le facteur décisif. Elle exige un sol profond (racines pivotantes), riche en matière organique, frais et bien drainé à la fois. Elle apprécie les terres légèrement acides à neutres (pH 5,5 à 7). Les sols lourds et argileux lui conviennent s'ils ne sont pas gorgés d'eau en hiver, car l'excès d'humidité stagnante au niveau du collet provoque la pourriture. À l'inverse, un sol trop sec et pauvre donne des pétioles grêles. Un apport généreux de compost ou de fumier bien décomposé à la plantation (2 à 3 kg de compost par emplacement) pose les bases d'une culture durable.
Plantation et semis
Planter un éclat (méthode recommandée)
La plantation par éclat ou plant en godet est la voie la plus sûre et la plus rapide : elle reproduit fidèlement la variété et permet une récolte dès la deuxième année.
Quand ? Deux fenêtres : octobre-novembre (plantation d'automne, idéale, la plante s'enracine avant l'hiver) ou mars-avril (plantation de printemps, en évitant les gelées).
Comment ?
- Creusez un trou large et profond, environ 40 × 40 cm.
- Incorporez au fond une à deux pelletées de compost mûr ou de fumier décomposé, mélangé à la terre.
- Positionnez l'éclat de façon que le collet affleure la surface du sol : le bourgeon central ne doit jamais être enterré, sous peine de pourriture. C'est l'erreur de plantation la plus fréquente.
- Rebouchez, tassez modérément, arrosez copieusement.
- Paillez la surface sur 8 à 10 cm pour conserver la fraîcheur.
Espacement : prévoyez au moins 1 m en tous sens (80 cm à 1 m minimum) entre deux pieds : la touffe adulte est volumineuse. Un seul pied suffit généralement à approvisionner une famille.
Semer la rhubarbe
Le semis est possible mais moins fidèle : les rhubarbes de jardin étant des hybrides, les plants issus de graines présentent une variabilité importante. On le réserve à ceux qui veulent multiplier à moindre coût ou expérimenter.
- En godet : de février à avril, sous abri à 15-20 °C. Germination en 2 à 3 semaines. Repiquez en godet individuel, puis en pleine terre au printemps suivant.
- En pleine terre : en avril-mai, en pépinière, éclaircir à un plant tous les 10 cm avant repiquage définitif à l'automne.
- Délai de récolte : comptez 2 ans après le semis avant la première cueillette sérieuse, contre un an pour un éclat.
Cultiver la rhubarbe en pot
La rhubarbe se cultive en bac sur une terrasse, à condition de voir grand. C'est une lacune fréquente des fiches concurrentes, alors que la demande est réelle.
Le contenant : un bac d'au moins 40 à 50 litres, profond de 40 cm minimum pour loger le rhizome pivotant. Plus le volume est grand, plus la culture est facile. Percez impérativement le fond et disposez une couche drainante (billes d'argile, graviers) sur 3 à 5 cm.
Le substrat : un mélange riche et rétenteur d'eau — deux tiers de terreau de qualité, un tiers de compost bien mûr, éventuellement additionné d'un peu de terre de jardin pour le lest et la structure.
L'entretien en pot est plus exigeant qu'en pleine terre : le substrat s'assèche vite. Arrosez fréquemment pour maintenir la motte fraîche sans la détremper, et apportez du compost ou un engrais organique chaque printemps, car les réserves d'un pot s'épuisent en une saison.
L'hivernage est le point à ne pas manquer : ne rentrez jamais la rhubarbe à l'abri. Elle a besoin du froid hivernal pour redémarrer ; passée à l'intérieur, elle dépérit. Laissez le pot dehors, mais protégez le contenant du gel (voile d'hivernage, plaque isolante contre le bac) pour éviter que la motte ne gèle en bloc, ce qui abîmerait les racines. Rempotez ou surfacez tous les 2 à 3 ans, et divisez le pied quand il devient trop à l'étroit.
Entretien saison par saison
Arrosage et paillage
La rhubarbe redoute la sécheresse : un sol qui s'assèche donne des tiges fines et déclenche la montée à fleur. Maintenez le sol frais en permanence, surtout de la fin du printemps à l'été, avec des arrosages copieux et espacés plutôt que superficiels. Un paillage épais de 10 à 15 cm (paille, tontes séchées, feuilles mortes, compost) est le meilleur allié : il conserve l'humidité, limite le désherbage et nourrit le sol en se décomposant. Ne couvrez pas le collet lui-même pour éviter qu'il ne pourrisse.
Fertilisation
C'est une plante gourmande. Deux apports rythment l'année : un apport de fond à l'automne (compost ou fumier bien décomposé étalé autour du pied, 3 à 5 kg par pied) et un coup de fouet azoté au démarrage du printemps pour soutenir la pousse des pétioles. Un simple paillis de compost renouvelé suffit à couvrir les besoins ; les engrais chimiques ne sont pas nécessaires. Le purin d'ortie dilué au printemps stimule utilement la végétation.
Supprimer les hampes florales
Dès qu'une hampe florale apparaît (tige creuse et rigide surmontée d'un plumet), coupez-la à sa base, le plus bas possible, sauf si vous souhaitez récolter des graines. La floraison épuise le pied et détourne son énergie au détriment des pétioles, qui deviennent fins et fibreux. C'est un geste à répéter chaque fois qu'une hampe se forme, en général de mai à juillet.
Diviser la rhubarbe
La division sert à la fois à rajeunir un vieux pied qui s'essouffle et à le multiplier gratuitement. Tous les 5 à 6 ans, en automne (octobre-novembre) ou au tout début du printemps, déterrez la touffe et tranchez le rhizome à la bêche en éclats portant chacun au moins un ou deux bourgeons bien visibles et un morceau de racine. Replantez immédiatement chaque éclat, collet affleurant, comme une plantation neuve. Un pied divisé ne se récolte pas l'année suivant la division : laissez-le se refaire.
Forçage : récolter dès février
Le forçage (ou blanchiment) est une technique ancienne, maîtrisée par les jardiniers anglais, pour avancer la récolte de plusieurs semaines et obtenir des tiges tendres, roses et peu acides. Elle constitue un vrai différenciateur, rarement expliquée ailleurs.
Le principe : en fin d'hiver (janvier-février), coiffez un pied établi d'un grand pot de terre cuite retourné, d'un seau opaque ou d'une cloche à forcer, de manière à le priver totalement de lumière. Privées de clarté mais réchauffées par le contenant, les tiges s'étiolent et poussent en hauteur, tendres et pâles : les premières récoltes démarrent dès février-mars, un à deux mois avant les pieds non forcés.
Deux précautions : ne forcez qu'un pied vigoureux et bien installé (au moins 3 ans), et laissez-le récupérer l'année suivante sans le forcer ni le récolter durement, car l'opération est épuisante. Ne forcez jamais le même pied deux années de suite.
Maladies, ravageurs et erreurs fréquentes
La rhubarbe est peu sujette aux problèmes, mais quelques ennemis et fautes de culture reviennent.
| ProblèmeSymptômesCause / solution | ||
|---|---|---|
| Pourriture du collet (Phytophthora) | Collet mou, brunâtre, pied qui s'effondre | Sol détrempé en hiver ou collet enterré → drainer, replanter plus haut |
| Oïdium | Feutrage blanc sur les feuilles | Excès d'humidité stagnante, manque d'air → aérer, éviter d'arroser le feuillage |
| Taches foliaires (Ramularia) | Taches brunes ou rougeâtres sur les limbes | Retirer les feuilles atteintes, ne pas les composter si l'attaque est forte |
| Pucerons | Colonies sous les feuilles, tiges déformées | Purin de rhubarbe ou d'ortie, savon noir |
| Limaces et escargots | Jeunes pousses printanières dévorées | Cendre, coquilles, piège à bière autour des pieds neufs |
| Fourmis | Colonies au pied, souvent liées aux pucerons | Purin de rhubarbe en arrosage répulsif |
Les erreurs les plus courantes :
- Enterrer le collet à la plantation → pourriture assurée. Le bourgeon doit affleurer.
- Récolter dès la première année → un jeune pied doit d'abord constituer ses réserves.
- Laisser monter les hampes florales → pétioles fins et fibreux, pied épuisé.
- Sol trop sec → tiges grêles et montaison. La fraîcheur du sol prime.
- Récolter trop tard dans la saison → au-delà de la mi-juillet, on épuise la plante pour l'année suivante.
Le purin de rhubarbe : un insecticide gratuit
Les feuilles toxiques, impropres à la consommation, se transforment en purin insecticide et répulsif, efficace notamment contre les pucerons et les fourmis. C'est la meilleure façon de valoriser ce que l'on ne mange pas.
Préparation : hachez environ 1 kg de feuilles pour 10 litres d'eau, laissez macérer 24 à 72 heures, filtrez. Pulvérisez la préparation (diluée à 20 % environ) sur les colonies de pucerons, ou arrosez le pied des plantes envahies par les fourmis. On l'emploie couramment sur les tomates et les rosiers.
Attention à ne pas le confondre avec un engrais : l'acide oxalique des feuilles agit ici comme répulsif, pas comme fertilisant. Les feuilles peuvent aussi rejoindre le compost en petites quantités, où elles se décomposent sans danger, ou servir de paillage grossier.
Rotation et associations
La rhubarbe n'entre pas dans la rotation des cultures : elle reste en place dix à quinze ans. Installez-la donc en bordure du potager, dans un coin qui lui restera acquis, plutôt qu'au milieu des planches annuelles qu'elle gênerait. La seule règle « de rotation » à retenir : ne replantez pas une rhubarbe exactement là où une autre vient d'être arrachée, le sol y étant appauvri et parfois porteur de maladies du collet ; changez d'emplacement ou renouvelez la terre.
Bonnes associations. La rhubarbe se marie bien avec les choux et brassicacées, dont elle éloignerait certains ravageurs, avec les alliacées (ail, oignon), les haricots et à proximité des fraisiers. Son feuillage volumineux protège du soleil les plantes basses installées à son pied. Le purin tiré de ses feuilles bénéficie à tout le potager, en particulier aux tomates.
À éviter. Ne la placez pas au contact direct de plantes qui exigent un sol sec, ni en concurrence racinaire avec d'autres vivaces gourmandes. Évitez surtout de l'enfermer entre des cultures hautes qui la priveraient de lumière et d'air. Compte tenu de sa taille, laissez-lui de l'espace : c'est plus une question d'encombrement que d'incompatibilité chimique.
Récolte
Les trois premières années sont décisives. Ne récoltez rien la première année : laissez le pied s'installer. La deuxième année, prélevez avec modération quelques tiges. À partir de la troisième année, la récolte devient pleine.
Quand ? De fin avril à fin juin, jusqu'à mi-juillet au plus tard dans les régions fraîches. Au-delà, cessez : la plante doit reconstituer ses réserves pour l'hiver. Les tiges se récoltent quand elles atteignent 30 à 40 cm et que la variété a pris sa couleur.
Comment ? Ne coupez pas les pétioles au couteau : saisissez la tige à la base et tirez en la tournant légèrement d'un mouvement sec pour la détacher proprement du collet. Une coupe laisse un chicot qui pourrit et peut contaminer le pied. Retirez et éliminez le limbe (feuille), toxique, aussitôt.
Combien ? Ne prélevez jamais plus d'un tiers à la moitié des pétioles d'un même pied à la fois : il doit conserver assez de feuillage pour se nourrir. Un pied adulte bien conduit produit 2 à 3 kg de pétioles par an, et jusqu'à 4-5 kg pour les gros sujets vigoureux.
Conservation après récolte
Les pétioles se conservent de plusieurs façons, purement techniques :
- Au réfrigérateur : entiers, non lavés, enveloppés dans un linge humide ou un sac, ils tiennent 5 à 7 jours dans le bac à légumes. Coupés en tronçons, ils se ramollissent plus vite.
- Au congélateur : lavez, épongez, coupez en tronçons de 2 à 3 cm, congelez à plat sur une plaque puis mettez en sac. Ils se gardent 10 à 12 mois. Le blanchiment préalable n'est pas indispensable ; la congélation directe convient très bien.
- En bocaux : stérilisés en tronçons dans un peu de sirop léger, ils se conservent plusieurs mois à température ambiante.
- Séchés / déshydratés : en fines lamelles au déshydrateur ou au four très doux, pour un usage en infusion ou en réhydratation.
La rhubarbe entre traditionnellement dans les compotes et desserts acidulés, mais cet usage culinaire sort du cadre de cette fiche de culture.
FAQ
La rhubarbe est-elle un fruit ou un légume ?
C'est un légume. On consomme son pétiole (la tige de la feuille), comme pour la bette ou le céleri. Elle passe pour un fruit à cause de son goût acidulé et de son usage en dessert.
Quand planter la rhubarbe ?
Idéalement en automne (octobre-novembre) pour un bon enracinement avant l'hiver, ou au printemps (mars-avril) hors périodes de gel. La plantation par éclat permet une récolte dès la deuxième année.
Où planter la rhubarbe dans le jardin ?
En bordure du potager, dans un emplacement définitif qu'elle gardera dix à quinze ans, au soleil dans les régions fraîches ou à mi-ombre au sud. Le sol doit être profond, riche et frais.
Quand et comment récolter la rhubarbe ?
De fin avril à fin juin (mi-juillet maximum), quand les tiges font 30 à 40 cm. Tirez chaque pétiole à la base en le tournant, sans le couper. Ne prélevez jamais plus d'un tiers à la moitié des tiges d'un pied.
Faut-il couper les fleurs de la rhubarbe ?
Oui. Supprimez la hampe florale dès son apparition, coupée le plus bas possible à la base. La floraison épuise le pied et rend les pétioles fins et fibreux. On ne la laisse que pour récolter des graines.
Pourquoi mes tiges de rhubarbe restent-elles fines ?
Le plus souvent parce que le sol est trop sec ou trop pauvre, parce que le pied a fleuri sans qu'on ait supprimé la hampe, ou parce qu'il est vieux et a besoin d'être divisé et fertilisé. Un pied jeune donne aussi des tiges fines les deux premières années.
Comment faire grossir les tiges de rhubarbe ?
Maintenez le sol frais et paillé, apportez du compost à l'automne et de l'azote au printemps, supprimez systématiquement les hampes florales, et divisez le pied tous les cinq à six ans pour le rajeunir.
Faut-il couper la rhubarbe pour l'hiver ?
Les feuilles fanent et sèchent naturellement à l'automne ; on peut les retirer une fois molles pour assainir le pied. Ne coupez pas dans le collet. Un paillage protège le pied durant l'hiver, mais la plante, très rustique, ne craint pas le gel.
Quelle est la durée de vie d'un pied de rhubarbe ?
De dix à quinze ans, à condition de le diviser tous les cinq à six ans pour le régénérer. Sans division, il finit par s'épuiser et produire des tiges de plus en plus fines.
Peut-on cultiver la rhubarbe en pot ?
Oui, dans un bac d'au moins 40 à 50 litres et 40 cm de profondeur, avec un substrat riche et un arrosage suivi. Ne rentrez jamais le pot à l'abri l'hiver : la plante a besoin de froid ; protégez seulement le contenant du gel.
Les feuilles de rhubarbe sont-elles toxiques ?
Oui, à cause de leur teneur en acide oxalique. Ne consommez que les pétioles. Les feuilles se valorisent en purin insecticide contre pucerons et fourmis, ou au compost en petite quantité.
Peut-on récolter la rhubarbe en été ou en automne ?
Il vaut mieux cesser la récolte vers la mi-juillet. Après cette date, la plante doit reconstituer ses réserves ; continuer à prélever l'affaiblit pour l'année suivante.
